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编译:籍缓、张南星、李雷、王嘉仪

商业太空计划已经蓬勃发展了十年。在这个领域中,最雄心勃勃的两家公司当属Blue Origin(蓝色起源)和SpaceX(太空探索技术公司),而它们之间的竞争一直是众人的焦点。

 

乍一看,这两家公司很像,他们都是互联网独角兽:Blue Origin的杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)创办了全球最大的网上书店亚马逊,而SpaceX的伊隆·马斯克(Elon Musk)则是以创办在线业务起家,其中最出名的是Paypal。

 

  

两家公司都在开发大型可重复使用的运载火箭,为政府和商业客户提供载人和卫星发射业务。他们的初衷都是人类的太空移民梦想。在未来的一年里,两位巨头的竞争也许会给我们带来几出重头戏。

 

在过去几年中,SpaceX已成为地球上最活跃的卫星发射公司之一。仅在2018年,SpaceX就进行了20次发射(截至发稿时),还有两次计划在年底之前完成,总发射次数约占全球的20%。

 

SpaceX特立独行,是至今唯一一个能重复使用其火箭的公司。它的猎鹰9号一级火箭从一开始的经常性着陆坠毁到后来成为发射任务的主力。去年五月,SpaceX推出了最新版本的猎鹰9号Block 5型火箭,其最初设计为可重复飞行10次以上。

 

虽然猎鹰9号仍然是未来几年的主力,但SpaceX在推出Block 5之前的三个月内为它的火箭家族又增加了一个新成员。去年2月,该公司推出了第一款“重型猎鹰”运载火箭,它包括三个排成一排的猎鹰9号一级火箭。重型猎鹰能够将超过60公吨的货物送入近地轨道(LEO),这远远超过任何现有的运载火箭。

 

但是,与SpaceX正在研发中的大猎鹰火箭(BFR)相比, 重型猎鹰也相形见绌。(BFR只是个非正式命名,是研究人员最初使用的代码)11月下旬,马斯克宣布将BFR改名,上面级载人部分称为Starship(星际飞船),下面的火箭助推部分称为Super Heavy(超级重)。火箭助推器由31台猛禽发动机组成,目前尚在研发当中,而飞船部分将配备7台猛禽发动机。两部分都设计为可以重复使用的,而载人飞船将能运载数十人,脱离地球轨道,到达目的地。

 

自2016年开始构思这款巨型火箭以来,SpaceX已经多次修改了它的设计。最新版本发布于去年9月在加州总部举行的记者招待会上。马斯克表示,最新的设计能运载100吨的货物到火星,前提是飞船上面级(upper stage)在离开地球轨道去往红色星球(火星)之前中途进行加油。

 

“我觉得它看起来很漂亮,”他补充道,并解释说火箭的外形就像漫画里的一样。“我喜欢丁丁历险记里面的火箭,我更倾向于把我们的火箭也设计成那样。”

 

SpaceX的首席运营官Gwynne Shotwell在9月初举行的庆祝国防高级研究计划局成立60周年的活动中表示,该公司将于2019年末开始对BFR的上面级(载人飞船)进行首次“短途测试”。

 

相比之下,Blue Origin尚未发射任何火箭进入轨道。但该公司也有类似的雄心壮志。它正在开发一款名为New Glenn的火箭(以约翰格伦的名字命名,他是美国首位环绕地球飞行的宇航员),并计划于2021年首次发射。这款两级火箭将能够运送45吨货物进入近地轨道,其第一级火箭设计为可在舰船上着陆,并可重复使用多达25次。

 

“我们现在正处于建设阶段”。该公司已在佛罗里达州肯尼迪航天中心大门外建造了一座占地7万平方米(75万平方英尺)的新工厂,目前正在附近建造一个飞行器测试和翻新中心,预计将于2019年初完工。Blue Origin还在附近的卡纳维拉尔角改造一个暂停使用的发射场,用于其运营,并已为New Glenn找到了几个商业客户。

 

 

Blue Origin的New Glenn火箭(上)能够将45吨重的货物运入近地轨道,而SpaceX的载人飞船(下)在中途加油后,将能够将100吨货物运送到火星

 

New Glenn引擎是Blue Origin开发的一款名为BE-4的引擎。该公司还将发动机销售给美国联合发射联盟公司(ULA),这是洛克希德马丁公司和波音公司的合资企业,成立于2006年,为美国政府客户提供服务。ULA将在其火神(Vulcan)火箭中使用BE-4,这款火箭式现有Atlas和Delta两款火箭的替代者。

 

New Glenn将以Blue Origin的亚轨道(一般是指距地面20~100km的空域)飞行器New Shepard为蓝本。该飞行器以美国首位太空人Alan Shepard命名,他于1961年乘坐“自由7号”宇宙飞船遨游太空。。New Shepard具有可重复使用的助推器和航天舱,正在Blue Origin位于西德克萨斯州的发射场进行测试。

 

 

蓝色起源(Blue Origin)计划在不久后使用可承载六人的New Shepard载客飞行,虽然第一趟旅程的日期尚不确定。但在十月份的WIRED 25周年会议上,被问到第一次商业载客飞行何时开始的Bezos回应说:“我希望将是2019年。”同时,他也保有谨慎和告诫的态度:“我当然希望2018年就能实现,但我不断地告诉我的团队,这不是一场比赛。我希望我们的飞船将是飞行器有史以来最安全的。”

 

与蓝色起源不同,Space X对亚轨道飞行毫无兴趣,而是集中注意力,计划迅速使用Falcon 9助推器的Block 5 版本,将人送到轨道上去SpaceX和波音公司都与NASA签订了合同,建造能够让宇航员往返国际空间站的飞行器。SpaceX所建造的龙战船(Crew Dragon)即将建设完毕,它是现在用于往空间站运输货物的龙飞船(Dragon spacecraft)的一种变体。

 

蓝色起源同样期待着有一天能够用New Glenn飞船载人上轨道,这家公司参加了NASA商业船队工程之前的竞标,与其保持了一个无资金支持的合作方式,即NASA将会为蓝色起源研究载人航天器的工作提供技术支持。“我们之前的飞行都是有效负载”,蓝色起源高级项目的资深副总裁Rob Meyerson三月份在MIT的一场会议上,对蓝色起源的New Glenn火箭做出这样的说明,“按照现在的发展,未来七到八年,我们将把人类送入天空。”

 

像现在这样持续发展,贝索斯和马斯克都认为他们的公司能够让人类走出地球,但是应该去哪、怎么走,两人持有不同意见。

 

马斯克一直在宣称他关于发展“多星球”文化的观点,在此观点下,地球将不会轻易被一些灾难的影响,无论是自然灾难还是人为事故。“我们应该努力发展多星球文化,最终在火星、月球,甚至金星、木星的行星,直至整个太阳系。”九月,马斯克在BFR最新版本的新闻发布会上说道。

 

虽然他的首要目标——是火星。BFR的设计理念就在于发展其运送大批货物以及人类到火星上的能力,以建造居住地。2017年的一场演讲中,他说第一次BFR的货物运输发射将在2022年实现,在2024年,载人发射将随后而至。他认为这个排期令人激动。

 

同时,马斯克也对其他目的地展现出了持续的兴趣,尤其是月球。在九月的新闻发布会上,他宣布日本亿万富翁前沢友作已经为2023年的BFR飞行付了钱,目的地是月球。而通过在线时尚零售而发家致富的艺术狂热者前沢友作,则计划邀请少数几个选中的艺术家前往月球。

马斯克还建议道,BFR能够帮助在月球上建造永久航空站。他在2017年的演讲中说道:“到今天,我们理应有一个月球基地了。”,但是他并未透露任何关于建造者、建造方式的细节。

 

蓝色起源对于人类命运抱有一样的观点。“蓝色起源相信,未来成万上亿的人将在太空生活及工作。”这家公司在他们的网站上写道。

 

但是蓝色起源的注意力集中在月球而非火星上,并且视之为人类冲出地球的第一遍。这家公司提议在月球上建造叫做Blue Moon的月球登陆器来运输货物,最终将人类运送到月球上。史密斯说:“在蓝色起源,我们相信事情应该一步一步来。月球将是下一个合理目的地,它有资源,将是人类最不可思议的礼物。”

 

普林斯顿大学校友贝索斯曾提及他从Gerard O’Neill身上收到了很多启发,Gerard O’Neill在20世纪70年代曾提议建造能够容纳上万人口的巨大的太空居住地。

 

“我的角色就在于帮助建造那个其重无比的设施,因为我有足够的金融资产来这样做,”贝索斯五月在纪念O’Neill的大会上接受来自国家太空协会的评奖时说道,“那将将这场及其多样的业余探索,导向Gerry O’Neill的世界。”

 

所提及的金融资产即是他在亚马逊网站上的股票,价值超过一千亿美元的股票让他成为最富有的人。他说他每年在蓝色起源上花费十亿美元,并且在十月的WIRED 25周年纪念会议上说他的资金将在2019年耗尽。

 

“蓝色起源是我现在最重要的使命”,贝索斯说道:“但是我没法活到这一切都成为现实的时刻。”而马斯卡在提及火星殖民化时也提到:“我可能没法活到一切都自给自足的时候。”显然,这些巨人们,在他们的巅峰时期就在为他们的成就和遗产做打算,虽然他们现在所做的一切成就都将为未来太空的发展大力助推。

 

相关报道:

https://spectrum.ieee.org/aerospace/space-flight/musk-vs-bezos-the-battle-of-the-space-billionaires-heats-up

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